Grammar Guide

What is it?

Prepositions are short words that connect nouns or pronouns to other parts of a sentence.

French uses prepositions to express ideas such as:

• place
• direction
• origin
• position
• time
• relationship between things

Common basic French prepositions include:

When to use

Use à for destinations, locations and some expressions.

• Je vais à Paris.
• Elle est à l’école.

Use de to express origin, possession or connection.

• Je viens de France.
• C’est le livre de Paul.

Use dans when something is physically inside a place or container.

• Le téléphone est dans le sac.
• Nous sommes dans la maison.

Use sur when something is on a surface.

• Le livre est sur la table.

Use sous when something is under another object.

• Le chat est sous la chaise.

Use devant and derrière to describe position.

• La voiture est devant la maison.
• Le jardin est derrière l’école.

Use entre when something is between two or more things.

• La banque est entre le café et l’hôtel.

Use chez with a person or professional place.

• Je vais chez Marie.
• Il est chez le médecin.

Use avec to mean with.

• Je travaille avec Paul.

Use sans to mean without.

• Je bois du café sans sucre.

Use pour to mean for or to express a purpose or recipient.

• Ce cadeau est pour toi.

Structure

A basic structure is:

Preposition + noun or noun phrase

• à Paris
• dans la voiture
• avec mes amis
• pour ma sœur

Some prepositions combine with definite articles.

À + definite article

Examples:

• Je vais au restaurant.
• Elle travaille à la banque.
• Nous sommes à l’hôtel.
• Ils vont aux États-Unis.

De + definite article

Examples:

• Je viens du bureau.
• Elle revient de la banque.
• Nous sortons de l’hôtel.
• Ils parlent des magasins.

Prepositions such as dans, sur, sous, devant and derrière often come before an article and noun.

• dans le jardin
• sur la table
• sous le lit
• devant la maison
• derrière l’école

Examples

1. Je vais à l’école.
2. Il vient du Canada.
3. Le téléphone est dans mon sac.
4. Le livre est sur la table.
5. Le chat dort sous la chaise.
6. La voiture est devant la maison.
7. Le jardin est derrière l’hôtel.
8. La banque est entre le café et la pharmacie.
9. Nous dînons chez nos amis.
10. Je bois mon café sans sucre.

Exceptions

The choice between à, en and au for countries and places depends on the name and gender of the place.

• en France
• au Canada
• aux États-Unis
• à Paris

Some French verbs require a specific preposition that cannot always be translated directly from English.

• parler à quelqu’un
• parler de quelque chose
• penser à quelque chose

The preposition chez is used with people and some professions, not normally with ordinary place nouns.

• chez Paul
• chez le médecin
• au restaurant, not chez le restaurant

Common mistakes

1. Incorrect: Je vais à le restaurant. Correct: Je vais au restaurant. Explanation: À + le contracts to au.

2. Incorrect: Il vient de le bureau. Correct: Il vient du bureau. Explanation: De + le contracts to du.

3. Incorrect: Le livre est dans la table. Correct: Le livre est sur la table. Explanation: Use sur when something is on a surface.

4. Incorrect: Le chat est sur la chaise when it is underneath it. Correct: Le chat est sous la chaise. Explanation: Sous means under.

5. Incorrect: Je vais chez le restaurant. Correct: Je vais au restaurant. Explanation: Chez is normally used with people or professional places.

6. Incorrect: Nous sommes à les États-Unis. Correct: Nous sommes aux États-Unis. Explanation: À + les contracts to aux.

7. Incorrect: Elle vient de les magasins. Correct: Elle vient des magasins. Explanation: De + les contracts to des.