Grammar Guide

What is it?

French has two main subject pronouns for the English word you:

• tu is used for one person in informal situations.
• vous is used for one person in formal situations or for two or more people.

The choice between tu and vous depends on the relationship between the speakers and the number of people being addressed.

When to use

Use tu when speaking to one person you know well or in an informal situation.

Common situations include:

• family members
• close friends
• children
• classmates
• some colleagues
• people who have agreed to use tu

Use vous when speaking politely or formally to one person.

Common situations include:

• strangers
• customers
• teachers
• managers
• older people you do not know well
• people in professional or official situations

Use vous when speaking to two or more people, even when the situation is informal.

• Tu habites ici. — You live here. One person, informal.
• Vous habitez ici. — You live here. One person formally or several people.

Structure

The basic structure is:

Tu + verb in the tu form

Vous + verb in the vous form

In questions, the same distinction applies.

• Est-ce que tu comprends ?
• Est-ce que vous comprenez ?

In negative sentences, place ne and pas around the verb.

• Tu ne travailles pas aujourd'hui.
• Vous ne travaillez pas aujourd'hui.

Possessive adjectives also change depending on the pronoun.

• Où est ton téléphone ?
• Où est votre téléphone ?
• Où sont vos téléphones ?

Examples

1. Tu habites près d'ici.
2. Tu veux boire un café ?
3. Tu connais mon frère.
4. Vous désirez commander, madame ?
5. Vous pouvez attendre ici, monsieur.
6. Est-ce que vous avez une réservation ?
7. Tu fais tes devoirs maintenant.
8. Vous êtes très aimable.
9. Les enfants, vous êtes prêts ?
10. Marie et Paul, vous venez avec nous ?

Exceptions

The social rules for choosing tu or vous can vary between families, workplaces, regions and cultures.

In some workplaces, colleagues use tu immediately. In others, they use vous until someone suggests changing to tu.

The verb tutoyer means to address someone with tu. The verb vouvoyer means to address someone with vous.

A person may say:

• On peut se tutoyer ?
• Vous pouvez me tutoyer.

When speaking to several people, always use vous, even if each person would normally be addressed with tu individually.

Common mistakes

1. Incorrect: Tu êtes mon professeur. Correct: Vous êtes mon professeur. Explanation: Use vous for one person in a formal situation, and use the vous form of the verb.

2. Incorrect: Vous es très gentil. Correct: Vous êtes très gentil. Explanation: The verb must use the vous form after vous.

3. Incorrect: Tu parlez français ? Correct: Tu parles français ? Explanation: The verb must use the tu form after tu.

4. Incorrect: Paul et Marie, tu viens avec nous ? Correct: Paul et Marie, vous venez avec nous ? Explanation: Use vous when speaking to two or more people.

5. Incorrect: Bonjour madame, tu veux de l'aide ? Correct: Bonjour madame, vous voulez de l'aide ? Explanation: Use vous when politely addressing a stranger or customer.

6. Incorrect: Vous avez ton billet ? Correct: Vous avez votre billet ? Explanation: Use votre or vos with formal or plural vous.

7. Incorrect: Tu avez une question ? Correct: Tu as une question ? Explanation: The verb avoir becomes as after tu.