What is it?
In French, adjectives can come before or after the noun they describe.
Most French adjectives come after the noun.
- une voiture rouge
- un livre intéressant
- une maison moderne
Some common adjectives usually come before the noun.
- un petit appartement
- une belle maison
- un jeune homme
The position of an adjective depends mainly on the adjective itself and sometimes on its meaning.
When to use
Put most descriptive adjectives after the noun.
This is common with adjectives describing:
- color
- nationality
- shape
- many physical characteristics
- many general qualities
Examples:
- une chemise blanche
- un restaurant français
- une table ronde
- un film intéressant
Some very common adjectives usually come before the noun.
These often describe:
- beauty
- age
- size
- goodness
Common examples include:
- beau / belle
- joli / jolie
- jeune
- vieux / vieille
- nouveau / nouvelle
- bon / bonne
- mauvais / mauvaise
- grand / grande
- petit / petite
Examples:
- une belle ville
- un jeune enfant
- une grande maison
- un bon restaurant
Structure
The most common structure is:
Article + noun + adjective
- une voiture rouge
- un livre français
- une question importante
For adjectives that normally come before the noun, use:
Article + adjective + noun
- une petite voiture
- un vieux livre
- une bonne question
Some adjectives can appear in either position, but the meaning may change.
| Before the noun | After the noun |
|---|---|
| un grand homme — a great man | un homme grand — a tall man |
| un ancien professeur — a former teacher | un bâtiment ancien — an old building |
| un pauvre homme — an unfortunate man | un homme pauvre — a poor man |
| mon propre appartement — my own apartment | un appartement propre — a clean apartment |
Adjective agreement does not change because of position.
- un petit appartement
- une petite maison
- des petits appartements
- des petites maisons
Examples
- J’ai une voiture rouge.
- Elle habite dans une grande maison.
- Nous regardons un film intéressant.
- C’est un bon restaurant.
- Il porte une chemise blanche.
- Elle achète une nouvelle voiture.
- Nous visitons un village français.
- C’est une jolie photo.
- Ils ont un petit chien.
- Elle lit un livre difficile.
Exceptions
Some adjectives can change meaning depending on whether they come before or after the noun.
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un grand homme means an important or great man.
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un homme grand means a tall man.
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un ancien collègue means a former colleague.
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un bâtiment ancien means an old building.
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un pauvre homme means an unfortunate man.
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un homme pauvre means a man who has little money.
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ma propre chambre means my own room.
-
une chambre propre means a clean room.
Some adjectives may also move position for style or emphasis, especially in more advanced French.
For beginner use, it is safest to learn common adjectives together with their usual position.
Common mistakes
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Incorrect: une rouge voiture Correct: une voiture rouge Explanation: Color adjectives normally come after the noun.
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Incorrect: un restaurant bon Correct: un bon restaurant Explanation: Bon usually comes before the noun.
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Incorrect: une maison moderne grande Correct: une grande maison moderne Explanation: Grand usually comes before the noun, while moderne usually comes after it.
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Incorrect: un français restaurant Correct: un restaurant français Explanation: Nationality adjectives normally come after the noun.
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Incorrect: une voiture nouvelle rouge Correct: une nouvelle voiture rouge Explanation: Nouveau normally comes before the noun, while a color adjective comes after it.
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Incorrect: un homme grand meaning “a great man” Correct: un grand homme Explanation: The position of grand can change its meaning.
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Incorrect: un propre appartement meaning “a clean apartment” Correct: un appartement propre Explanation: Propre after the noun means clean; before the noun, it usually means own.