What is it?
French question words are used to ask for specific information.
Common French question words include:
| French | Meaning |
|---|---|
| qui | who |
| que / qu’ | what |
| quoi | what |
| où | where |
| quand | when |
| pourquoi | why |
| comment | how |
| combien | how much / how many |
| quel / quelle / quels / quelles | what / which |
These words can be used with common question structures such as est-ce que, inversion, or informal spoken word order.
When to use
Use qui to ask about a person.
- Qui est là ?
- Qui est-ce que tu connais ?
Use que or qu’ to ask about a thing or action.
- Que fais-tu ?
- Qu’est-ce que tu veux ?
Use quoi mainly after a preposition or at the end of an informal question.
- Avec quoi ?
- Tu fais quoi ?
Use où to ask about a place.
- Où habites-tu ?
- Où est-ce qu’elle travaille ?
Use quand to ask about time.
- Quand arrive-t-il ?
- Quand est-ce que vous partez ?
Use pourquoi to ask for a reason.
- Pourquoi tu pars ?
- Pourquoi est-ce qu’elle est triste ?
Use comment to ask how something happens or to ask for information such as a name.
- Comment allez-vous ?
- Comment tu t’appelles ?
Use combien to ask about quantity or number.
- Combien ça coûte ?
- Combien de livres as-tu ?
Use quel, quelle, quels and quelles before a noun to ask which or what.
- Quel livre préfères-tu ?
- Quelle heure est-il ?
- Quels films aimez-vous ?
- Quelles langues parles-tu ?
Structure
A question word can appear at the beginning of a question.
Question word + est-ce que + subject + verb
- Où est-ce que tu habites ?
- Quand est-ce qu’il arrive ?
- Pourquoi est-ce qu’elle part ?
It can also be used with inversion.
Question word + verb + subject pronoun
- Où habites-tu ?
- Quand arrive-t-il ?
- Comment allez-vous ?
In informal spoken French, some question words can stay at the end.
Subject + verb + question word
- Tu habites où ?
- Il arrive quand ?
- Tu fais quoi ?
Qui
When qui is the subject of the verb, do not add another subject pronoun.
- Qui travaille ici ?
- Qui vient demain ?
When asking about the object, qui can be used with est-ce que.
- Qui est-ce que tu invites ?
Que and quoi
Use que or qu’ before the verb in formal structures.
- Que voulez-vous ?
- Qu’est-ce qu’il cherche ?
Use quoi after a preposition or commonly at the end of an informal question.
- De quoi parlez-vous ?
- Tu veux quoi ?
Combien
Use combien de + noun to ask about quantity.
- Combien de frères as-tu ?
- Combien de voitures avez-vous ?
Quel
Quel agrees with the gender and number of the noun.
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| quel | masculine singular | Quel livre ? |
| quelle | feminine singular | Quelle voiture ? |
| quels | masculine plural | Quels restaurants ? |
| quelles | feminine plural | Quelles questions ? |
Examples
- Où habites-tu ?
- Quand est-ce que vous partez ?
- Pourquoi tu apprends le français ?
- Comment vous appelez-vous ?
- Qui travaille ici ?
- Qu’est-ce que tu regardes ?
- Tu veux quoi ?
- Combien de langues parles-tu ?
- Quel restaurant préfères-tu ?
- Quelle heure est-il ?
Exceptions
Qui can mean either who as the subject or whom as the object, depending on the structure.
- Qui arrive ? — Who is arriving?
- Qui est-ce que tu invites ? — Who are you inviting?
Que becomes qu’ before a vowel sound.
- Qu’est-ce que tu fais ?
- Qu’aime-t-elle ?
Pourquoi is usually answered with parce que.
- Pourquoi tu pars ?
- Parce que je suis fatigué.
The form quel changes according to the gender and number of the noun, even though all four forms have the same basic meaning.
Common mistakes
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Incorrect: Où est-ce que habites-tu ? Correct: Où est-ce que tu habites ? Explanation: After est-ce que, keep normal subject-verb order.
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Incorrect: Qui est-ce que vient demain ? Correct: Qui vient demain ? Explanation: When qui is the subject, do not add est-ce que in this structure.
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Incorrect: Que tu fais ? Correct: Qu’est-ce que tu fais ? Explanation: Use a complete question structure with que.
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Incorrect: Avec que tu écris ? Correct: Avec quoi tu écris ? Explanation: Use quoi after a preposition.
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Incorrect: Combien livres as-tu ? Correct: Combien de livres as-tu ? Explanation: Use de between combien and a noun.
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Incorrect: Quel voiture préfères-tu ? Correct: Quelle voiture préfères-tu ? Explanation: Quelle agrees with the feminine noun voiture.
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Incorrect: Pourquoi tu pars ? Parce je suis fatigué. Correct: Pourquoi tu pars ? Parce que je suis fatigué. Explanation: Use parce que to give a reason.