What is it?
French definite articles are le, la, l’ and les.
They usually correspond to the in English.
The article changes according to the gender and number of the noun.
| Article | Use | Example |
|---|---|---|
| le | masculine singular noun | le livre |
| la | feminine singular noun | la maison |
| l’ | singular noun before a vowel sound or silent h | l’école |
| les | plural noun | les livres |
The definite article comes before the noun.
- le téléphone
- la voiture
- l’appartement
- les enfants
When to use
Use a definite article when referring to a specific person or thing.
- Ferme la porte.
- Le livre est sur la table.
Use a definite article when something has already been mentioned or is clear from the context.
- J’ai acheté un livre. Le livre est intéressant.
- Où est la voiture ?
French also uses definite articles for general categories and ideas.
- J’aime le café.
- Les chiens sont fidèles.
- La musique est importante.
Definite articles are often used with languages, school subjects and days of the week.
- J’apprends le français.
- Elle étudie les mathématiques.
- Le lundi, je travaille à la maison.
French usually uses a definite article with parts of the body when the owner is clear.
- Il ferme les yeux.
- Elle se lave les mains.
Structure
The basic structure is:
Definite article + noun
| Type of noun | Structure | Example |
|---|---|---|
| masculine singular | le + noun | le restaurant |
| feminine singular | la + noun | la banque |
| singular before a vowel sound | l’ + noun | l’hôtel |
| plural | les + noun | les restaurants |
Use l’ instead of le or la before a vowel sound or a silent h.
- le ami → l’ami
- la école → l’école
- le hôtel → l’hôtel
The article does not show gender when l’ is used. The noun still remains masculine or feminine.
- l’homme — masculine
- l’histoire — feminine
The definite articles le and les combine with à and de in some structures.
| Combination | Result | Example |
|---|---|---|
| à + le | au | au restaurant |
| à + les | aux | aux enfants |
| de + le | du | du bureau |
| de + les | des | des voisins |
There is no contraction with la or l’.
- à la maison
- à l’école
- de la gare
- de l’hôtel
Examples
- Le café est chaud.
- La fenêtre est ouverte.
- L’enfant joue dans le jardin.
- Les clés sont sur la table.
- J’aime la musique française.
- Nous regardons les étoiles.
- Elle apprend le français.
- Il ferme la porte.
- Nous allons au restaurant.
- Ils parlent aux voisins.
Exceptions
Some names of countries, regions and continents also use definite articles.
- la France
- le Canada
- les États-Unis
- l’Europe
However, many city names are used without an article.
- Paris
- Montréal
- Lyon
The article may disappear after some expressions with de, especially when describing quantity.
- beaucoup de livres
- un verre d’eau
- peu de temps
The meaning of des depends on the structure. It can be:
- the contraction of de + les
- the plural indefinite article
The sentence context shows which meaning is intended.
Common mistakes
-
Incorrect: la livre est intéressant Correct: le livre est intéressant Explanation: Livre is masculine, so use le.
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Incorrect: le maison est grande Correct: la maison est grande Explanation: Maison is feminine, so use la.
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Incorrect: le école est fermée Correct: l’école est fermée Explanation: Use l’ before a vowel sound.
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Incorrect: la enfants jouent dehors Correct: les enfants jouent dehors Explanation: Use les with plural nouns.
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Incorrect: Je vais à le restaurant. Correct: Je vais au restaurant. Explanation: À + le contracts to au.
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Incorrect: Il parle à les voisins. Correct: Il parle aux voisins. Explanation: À + les contracts to aux.
-
Incorrect: J’aime café. Correct: J’aime le café. Explanation: French normally uses a definite article for things in general.