What is it?
Reflexive verbs describe actions that the subject does to itself or actions that are closely connected to the subject.
In French, reflexive verbs use a reflexive pronoun before the verb.
A reflexive verb is usually shown in the infinitive with se.
Examples:
- se laver — to wash oneself
- se lever — to get up
- s’appeler — to be called
- se coucher — to go to bed
- se préparer — to get ready
The reflexive pronoun changes with the subject.
| Subject | Reflexive pronoun | Example |
|---|---|---|
| je | me / m’ | je me lave |
| tu | te / t’ | tu te lèves |
| il / elle / on | se / s’ | elle se prépare |
| nous | nous | nous nous levons |
| vous | vous | vous vous couchez |
| ils / elles | se / s’ | ils se lavent |
When to use
Use reflexive verbs when the subject performs an action on itself.
- Je me lave.
- Elle se regarde dans le miroir.
Use them for many common daily routines.
- se réveiller — to wake up
- se lever — to get up
- se laver — to wash
- s’habiller — to get dressed
- se coucher — to go to bed
Some common French verbs are reflexive even when English does not use a reflexive form.
- Je m’appelle Paul. — My name is Paul.
- Nous nous reposons. — We rest.
- Elle se souvient de son adresse. — She remembers her address.
Structure
The basic structure is:
Subject + reflexive pronoun + conjugated verb
- Je me lave.
- Tu te prépares.
- Il se couche.
- Nous nous reposons.
The reflexive pronoun must match the subject.
| Subject | Structure |
|---|---|
| je | je me + verb |
| tu | tu te + verb |
| il / elle / on | il / elle / on se + verb |
| nous | nous nous + verb |
| vous | vous vous + verb |
| ils / elles | ils / elles se + verb |
Before a vowel sound, me, te and se become m’, t’ and s’.
- Je m’habille.
- Tu t’appelles Marie.
- Elle s’arrête ici.
To make a negative sentence, place ne before the reflexive pronoun and pas after the conjugated verb.
Subject + ne/n’ + reflexive pronoun + verb + pas
- Je ne me lève pas tôt.
- Elle ne se couche pas tard.
- Nous ne nous préparons pas ici.
For regular -er reflexive verbs, conjugate the verb normally after the reflexive pronoun.
Example with se laver:
| Subject | Form |
|---|---|
| je | je me lave |
| tu | tu te laves |
| il / elle / on | il se lave |
| nous | nous nous lavons |
| vous | vous vous lavez |
| ils / elles | ils se lavent |
Examples
- Je me lève à sept heures.
- Tu te laves le matin.
- Il se prépare pour le travail.
- Elle s’habille rapidement.
- On se couche tard.
- Nous nous reposons après le dîner.
- Vous vous appelez comment ?
- Ils se réveillent tôt.
- Elles se regardent dans le miroir.
- Je ne me couche pas tard.
Exceptions
Some reflexive verbs have spelling or stem changes in the present tense.
- se lever → je me lève, nous nous levons
- se réveiller → je me réveille, nous nous réveillons
- s’appeler → je m’appelle, nous nous appelons
These changes come from the verb itself, not from the reflexive pronoun.
Some verbs can be used both reflexively and non-reflexively, with a different meaning.
-
Je lave la voiture. — I wash the car.
-
Je me lave. — I wash myself.
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Elle réveille son fils. — She wakes her son.
-
Elle se réveille. — She wakes up.
Common mistakes
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Incorrect: Je se lave. Correct: Je me lave. Explanation: Use me with je.
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Incorrect: Tu me lèves tôt. Correct: Tu te lèves tôt. Explanation: Use te with tu.
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Incorrect: Elle se laver le matin. Correct: Elle se lave le matin. Explanation: The main verb must be conjugated.
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Incorrect: Nous se préparons. Correct: Nous nous préparons. Explanation: Use nous as the reflexive pronoun with nous.
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Incorrect: Je me ne couche pas tard. Correct: Je ne me couche pas tard. Explanation: Ne comes before the reflexive pronoun.
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Incorrect: Il se lave pas. Correct: Il ne se lave pas. Explanation: Standard negation uses ne before the reflexive pronoun and pas after the verb.
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Incorrect: Je me habille. Correct: Je m’habille. Explanation: Me becomes m’ before a vowel sound.