Grammar Guide

What is it?

Le passé composé avec avoir is a common French past tense used to talk about completed actions.

It is formed with:

present tense of avoir + past participle

Examples:

• J’ai mangé.
• Tu as travaillé.
• Elle a fini.
• Nous avons regardé un film.

The verb avoir changes according to the subject.

The main verb becomes a past participle.

When to use

Use the passé composé for actions that started and finished in the past.

• J’ai travaillé hier.
• Elle a regardé un film.

Use it for a specific completed event.

• Nous avons visité Paris.
• Il a acheté une voiture.

Use it for a sequence of completed actions.

• J’ai préparé le dîner et j’ai mangé.
• Elle a ouvert la porte et elle est entrée.

Many common French verbs form the passé composé with avoir.

• parler → j’ai parlé
• finir → j’ai fini
• vendre → j’ai vendu
• faire → j’ai fait
• prendre → j’ai pris
• avoir → j’ai eu

Structure

The basic structure is:

Subject + present tense of avoir + past participle

Regular past participles

Regular verbs usually form the past participle according to their infinitive ending.

Examples:

• J’ai regardé la télévision.
• Tu as fini ton travail.
• Nous avons vendu la voiture.

Common irregular past participles

Some verbs have irregular past participles.

Examples:

• J’ai eu une bonne journée.
• Elle a fait ses devoirs.
• Nous avons pris le train.
• Ils ont vu ce film.

Negative sentences

Place ne or n’ before the form of avoir and pas after it.

Subject + ne/n’ + avoir + pas + past participle

• Je n’ai pas travaillé.
• Elle n’a pas fini.
• Nous n’avons pas regardé le film.

Questions

Common question structures include:

• Est-ce que tu as mangé ?
• As-tu fini ?
• Vous avez travaillé hier ?

Examples

1. J’ai travaillé hier.
2. Tu as regardé un film.
3. Il a acheté du pain.
4. Elle a fini son travail.
5. On a pris le bus.
6. Nous avons visité Paris.
7. Vous avez fait un gâteau.
8. Ils ont vendu leur voiture.
9. Elles ont lu ce livre.
10. Je n’ai pas vu Paul.

Exceptions

Some French verbs form the passé composé with être instead of avoir, especially several verbs of movement and reflexive verbs.

• Elle est arrivée.
• Nous sommes partis.
• Je me suis levé.

With avoir, the past participle normally does not agree with the subject.

• Il a mangé.
• Elle a mangé.
• Ils ont mangé.
• Elles ont mangé.

However, the past participle can agree with a direct object when that object comes before the verb.

• J’ai acheté les fleurs.
• Les fleurs que j’ai achetées sont belles.

This agreement is important in standard French but is more advanced than the basic formation of the passé composé.

Common mistakes

1. Incorrect: J’ai manger hier. Correct: J’ai mangé hier. Explanation: Use the past participle mangé after avoir.

2. Incorrect: Nous avons finir le travail. Correct: Nous avons fini le travail. Explanation: The past participle of finir is fini.

3. Incorrect: Elle a prend le bus. Correct: Elle a pris le bus. Explanation: The past participle of prendre is pris.

4. Incorrect: Ils sont regardé un film. Correct: Ils ont regardé un film. Explanation: Regarder forms the passé composé with avoir.

5. Incorrect: Je ai travaillé. Correct: J’ai travaillé. Explanation: Je becomes j’ before ai.

6. Incorrect: Elle n’a travaillé pas. Correct: Elle n’a pas travaillé. Explanation: Pas comes after the conjugated form of avoir.

7. Incorrect: Elles ont mangées au restaurant. Correct: Elles ont mangé au restaurant. Explanation: With avoir, the past participle normally does not agree with the subject.