What is it?
French can form questions in several ways.
Three common methods are:
- intonation
- est-ce que
- inversion
All three can ask the same basic question, but they differ in structure and level of formality.
| Method | Example | Typical use |
|---|---|---|
| Intonation | Tu travailles demain ? | informal speech |
| Est-ce que | Est-ce que tu travailles demain ? | neutral, common |
| Inversion | Travailles-tu demain ? | formal or careful French |
When to use
Use intonation mainly in informal spoken French.
The word order stays the same as in a statement, but the voice rises at the end.
- Tu habites ici ?
- Elle travaille aujourd’hui ?
- Vous avez une réservation ?
Use est-ce que for a common and neutral way to ask questions.
Place est-ce que before a normal statement.
- Est-ce que tu habites ici ?
- Est-ce qu’elle travaille aujourd’hui ?
- Est-ce que vous avez une réservation ?
Use inversion in more formal, careful or written French.
The verb comes before the subject pronoun, and they are joined with a hyphen.
- Habites-tu ici ?
- Travaillez-vous aujourd’hui ?
- Avez-vous une réservation ?
Structure
Intonation
The structure is:
Subject + verb + complement + ?
- Tu parles français ?
- Il vient demain ?
- Vous êtes prêts ?
The word order is the same as in an affirmative sentence.
Est-ce que
The structure is:
Est-ce que + subject + verb + complement + ?
- Est-ce que tu parles français ?
- Est-ce qu’il vient demain ?
- Est-ce que vous êtes prêts ?
Before a vowel sound, que becomes qu’.
- Est-ce qu’elle travaille ici ?
- Est-ce qu’il a une voiture ?
Inversion
The structure is:
Verb + subject pronoun + complement + ?
The verb and subject pronoun are connected with a hyphen.
- Parles-tu français ?
- Venez-vous demain ?
- Sont-ils prêts ?
With il, elle or on, a -t- is added between the verb and pronoun when needed to make pronunciation easier.
- A-t-il une voiture ?
- Parle-t-elle français ?
- Va-t-on au restaurant ?
Question words
Question words can be used with these structures.
Common question words include:
- où — where
- quand — when
- pourquoi — why
- comment — how
- combien — how much / how many
Examples:
-
Où tu habites ?
-
Où est-ce que tu habites ?
-
Où habites-tu ?
-
Quand est-ce qu’elle arrive ?
-
Quand arrive-t-elle ?
Examples
- Tu travailles demain ?
- Est-ce que tu travailles demain ?
- Travaillez-vous ici ?
- Elle parle français ?
- Est-ce qu’il a un frère ?
- Avez-vous une réservation ?
- Où est-ce que vous habitez ?
- Quand arrive-t-elle ?
- Pourquoi tu pars ?
- Va-t-on au restaurant ?
Exceptions
With a noun subject, inversion is usually formed by keeping the noun before the verb and adding a matching subject pronoun after the verb.
- Marie travaille-t-elle ici ?
- Paul vient-il demain ?
In everyday spoken French, direct questions with normal statement word order are very common.
- Tu vas où ?
- Il arrive quand ?
Formal inversion is less common in casual conversation.
Some short expressions have fixed question forms.
- Qu’est-ce que c’est ?
- Qui est-ce ?
- Comment ça va ?
Common mistakes
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Incorrect: Est-ce que habites-tu ici ? Correct: Est-ce que tu habites ici ? Explanation: Do not use inversion after est-ce que.
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Incorrect: Tu habites ici. Correct: Tu habites ici ? Explanation: An intonation question keeps statement word order but must function as a question.
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Incorrect: Parles tu français ? Correct: Parles-tu français ? Explanation: In inversion, connect the verb and subject pronoun with a hyphen.
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Incorrect: A-il une voiture ? Correct: A-t-il une voiture ? Explanation: Add -t- between the verb and il when needed for pronunciation.
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Incorrect: Est-ce que elle travaille ici ? Correct: Est-ce qu’elle travaille ici ? Explanation: Que becomes qu’ before a vowel sound.
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Incorrect: Où est-ce que habitez-vous ? Correct: Où est-ce que vous habitez ? Explanation: After est-ce que, keep normal subject-verb order.
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Incorrect: Marie travaille-elle ici ? Correct: Marie travaille-t-elle ici ? Explanation: With a noun subject, keep the noun and add a matching pronoun in inversion.