Grammar Guide

What is it?

Le passé composé avec être is a French past tense used with certain verbs to talk about completed past actions.

It is formed with:

present tense of être + past participle

Examples:

• Je suis arrivé.
• Elle est partie.
• Nous sommes venus.
• Ils sont entrés.

The verb être changes according to the subject.

With être, the past participle normally agrees with the gender and number of the subject.

When to use

Some common verbs use être in the passé composé.

These include:

• aller → allé
• venir → venu
• arriver → arrivé
• partir → parti
• entrer → entré
• sortir → sorti
• monter → monté
• descendre → descendu
• rester → resté
• retourner → retourné
• tomber → tombé
• naître → né
• mourir → mort

Examples:

• Elle est arrivée hier.
• Nous sommes partis tôt.
• Ils sont venus en voiture.

Reflexive verbs also form the passé composé with être.

• Je me suis levé.
• Elle s’est préparée.
• Nous nous sommes couchés.

Structure

The basic structure is:

Subject + present tense of être + past participle

Agreement with the subject

With être, the past participle normally agrees with the subject.

For many past participles:

• masculine singular: no extra ending
• feminine singular: add -e
• masculine plural: add -s
• feminine plural: add -es

Example with arrivé:

Examples:

• Il est parti.
• Elle est partie.
• Ils sont partis.
• Elles sont parties.

Negative sentences

Place ne or n’ before être and pas after it.

Subject + ne/n’ + être + pas + past participle

• Je ne suis pas parti.
• Elle n’est pas arrivée.
• Nous ne sommes pas sortis.

Questions

Common question structures include:

• Est-ce que tu es arrivé ?
• Es-tu arrivé ?
• Vous êtes partis hier ?

Reflexive verbs

With reflexive verbs, the reflexive pronoun comes before être.

Subject + reflexive pronoun + être + past participle

• Je me suis levé.
• Tu t’es préparé.
• Elle s’est couchée.
• Nous nous sommes réveillés.

Examples

1. Je suis arrivé à huit heures.
2. Tu es parti tôt.
3. Il est allé au travail.
4. Elle est venue en voiture.
5. On est restés à la maison.
6. Nous sommes entrés dans le restaurant.
7. Vous êtes arrivés hier.
8. Ils sont tombés dans le jardin.
9. Elles sont parties ensemble.
10. Marie s’est levée à sept heures.

Exceptions

Some verbs can use either être or avoir, depending on how they are used.

For example, sortir, monter, descendre, passer and retourner can use avoir when they have a direct object.

• Elle est sortie. — She went out.

• Elle a sorti son téléphone. — She took out her phone.

• Nous sommes montés. — We went up.

• Nous avons monté les valises. — We carried the suitcases up.

The past participle mort is irregular.

• Il est mort.
• Elle est morte.

The past participle of naître is né.

• Il est né en France.
• Elle est née au Canada.

With reflexive verbs, agreement can be more complex in some structures, but basic reflexive forms normally show agreement with the subject.

Common mistakes

1. Incorrect: Elle a arrivée hier. Correct: Elle est arrivée hier. Explanation: Arriver normally forms the passé composé with être.

2. Incorrect: Nous avons partis tôt. Correct: Nous sommes partis tôt. Explanation: Partir uses être in the passé composé.

3. Incorrect: Elle est arrivé hier. Correct: Elle est arrivée hier. Explanation: With être, the past participle normally agrees with a feminine subject.

4. Incorrect: Ils sont parti. Correct: Ils sont partis. Explanation: Add -s for a masculine plural subject.

5. Incorrect: Elles sont arrivés. Correct: Elles sont arrivées. Explanation: A feminine plural subject normally requires -es on the past participle.

6. Incorrect: Je suis aller au restaurant. Correct: Je suis allé au restaurant. Explanation: Use the past participle allé after être.

7. Incorrect: Elle ne est pas partie. Correct: Elle n’est pas partie. Explanation: Ne becomes n’ before est.